先秦时期，布是葛麻织物的总称。相传黄帝之妻嫘祖发明了养蚕抽丝织布这门技术，不过直到春秋战国时期，丝的产量还是比较低的，只有贵族才能穿得起昂贵的丝绸和皮制的锦裘，普通的老百姓也就穿穿粗葛布了。

葛，是一种多年生草本植物。《诗经》中不少地方都提到了这种植物，比如说《国风·周南·葛覃》、《国风·魏风·葛屦》、《国风·唐风·葛生》等，说明葛这种植物在先秦时期是老百姓日常生活中的常见之物，“葛之覃兮，施于中谷，维叶萋萋。”葛藤蔓漫山遍布，茎可以用来编篮做绳，纤维可以用来织布，藤皮可以用来做鞋子，葛根还可以制成淀粉，是古人重要的生活原料。

据《周礼·掌葛》记载：“掌葛掌以时征絺绤之材于山农”。葛这种植物可以充当赋税，其中提到的絺是指细葛布，绤则是指粗葛布。尧舜时期，据《史记·五帝本纪》记载，尧传位给舜时，给了他“絺衣，与琴，为筑仓廪，予牛羊。”在生产力水平低下时，细葛布算是很珍贵的礼物了，至于普通百姓能穿得起粗布衣就算很好的了。

春秋时期，有点钱的平民百姓也可以穿得起丝绸了，至于士以上的贵族就更不用说了，齐威王看不下去了，觉得国民崇尚奢侈，于是下令禁止百姓穿丝绸，“于是威王造锦绣之禁，罪若诽谤王矣。”，平民百姓敢穿丝绸这是对礼仪制度的贬损，是对君王的蔑视。服饰礼仪制度的存在，使普通百姓不敢僭越穿丝绸，同时葛布生产技术于尧舜时也有了很大进步，普通百姓人人穿葛制成的布衣不是什么问题，于是“布衣”两字渐渐就成了平民百姓的代称了。

据考古发掘东周墓葬的情况来看，那时候的贵族已经普遍穿丝绸，墓葬中鲜有葛麻织物出土。春秋时期，贵族穿布衣那是拿来表明自己崇尚节俭的态度用的，而不是像尧舜时期穿个细葛布衣也算是一种享受了。晋国公为了在国内营造一种崇尚节俭的风尚，自己曾带头穿布衣。齐国上大夫晏婴也曾天天穿着布衣、鹿裘（粗制的皮衣）上朝，表明自己朴实勤俭的作风。

战国末期的荀子，已经拿布衣两字来借喻平民，《荀子·大略》中有云：古之贤人，贱为布衣，贫为匹夫。其中匹夫指的是平民中地位低下的士，而布衣指的就是普通的平民百姓。