“儒”字在《说文解字》中的意思是指：“儒，柔也，术士之称。从人，需声。”在中国古代，有专职从事办理丧葬事务的人员，这些人就称为儒，也被叫做巫师、术士。“儒家”是一个学术门派，由先秦时期的孔子所创立，后经战国时孟子发展，战国末期荀子集其大成，到汉代董仲舒时期“罢黜百家，独尊儒术”极盛发展，至今仍有顽强的生命力。

儒家作为远古的学术门派并发展至今，其过程也并非一帆风顺，其中经历了3次大的重创，使得儒家发展受到严重挑战。不过，儒家面对3次重创都能劫后余生，并不断焕发新的活力，这是什么原因呢？

秦始皇焚书坑儒

先秦时期，思想空前活跃，产生了各种学术门派，诸子百家百花齐放。公元前年，秦国相继消灭了韩，赵，魏，楚，燕，齐六国，结束了长年的诸侯割据局面，建立了中国历史上第一个统一的君主中央集权政权。为了巩固权力，建立统一的政治体系，秦始皇开始统一思想。《史记·秦始皇本纪》记载：“臣请史官非秦记皆烧之。”秦始皇下令焚毁了大量儒家经典著作，同时坑杀了大批儒生，即为历史上骇人的“焚书坑儒”。

焚书坑儒导致儒家大量经典书籍被焚毁，儒家思想传播范围被限制，儒家发展进入了低谷。直到汉朝时期，汉武帝采取董仲舒“黜百家，独尊儒术“的主张，坚信“天人感应”“三纲五常”等重要理论，才使得儒家重新焕发生机。

佛教文化的传入

公元前后，佛教由印度正式传入中国。传入中国的佛教不断发展，至魏晋南北朝时代打到鼎盛。佛教的蓬勃发展，吸引了大批信徒，在思想上对社会产生了巨大的影响。佛教文化作为外来者，与中国传统的儒家文化思想有冲突矛盾之处，比如儒家认为“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”，而佛教却主张出家剃去头发。这导致佛教文化对儒家文化产生了较大的冲击，让儒学正统地位受到打击。

太平天国的冲击

清朝末年，广东人洪秀全创建了拜上帝教，拜上帝教是汲取基督教的教义并改装而成，主张“上帝是唯一神，人人应拜上帝；反对一切偶像，不拜邪神；除了阎罗妖，天下一家，尽是兄弟姐妹”等教义。拜上帝教的教义搞乱了纲常伦理，与儒家的传统伦理道德相悖。同时洪秀全领导并成立的太平天国文化极其专制，太平军所到之处，用极其简单粗暴的手段焚灭儒家经典、杀害知识分子、破坏孔庙祠堂，这都冲击了孔子和儒家经典的权威。太平天国运动历史14年，对儒家文化产生了较大的冲击。

儒家虽然经历了这3次大的冲击，但儒家仍得到了持续的发展，目前在儒家文化仍是我国传统文化的主体。在今天，某种意义上来说，儒家可以说是国学的代名词，儒家是国学的核心与主体。这是为什么呢？究其原因，就在于儒学植根于中国固有的价值系统并且又能随时自我调整，适应了时代和社会的变化。

在新时代，儒家文化走出了国门，走向了五大洲。目前，全球范围内陆续建立了孔子学院，这正是儒家的“君子和而不同”以及“君子以文会友，以友辅仁”等思想的现实实践。