既然时不同而世异，那么治世的方略也应该随之变化。《韩非子》的三世说顺理成章地为他的变法主张提供了理论基石。《韩非子》认为，社会是不断发展的，人也是不断变化的，每个时代都有各自的特点，不期修古，不法常可，必须应因时代特点加以治理，治理国家的方略也要不断发生变化。

正是因为伊尹变改殷法，姜太公变改周法，商汤、武王才能称王。同样是由于管仲更改齐法，郭偃改革晋法，桓公、文公才能称霸。如果食古不化、一成不变，就会导致混乱。

现在如果还有人仿照夏后氏构木为巢，或者钻木取火，一定会被时人所取笑。同样，现在如果还有人赞美尧舜汤武那一套治理的办法，其愚蠢就如同守株待兔一样。

那些颂古非今，一味强调“法先王”，固守原有治理模式的人，就像守株待兔的宋人一样顽固不化，最终也会一事无成而遭人耻笑。

韩非在《显学》中列举了当时的几大流行学说和观点，特别集中对儒墨那些颂古非今的思想展开批判。用参验的方法加以审查，谁能够确定三千年前尧舜之道到底是什么呢？不加审查就妄加信奉，是愚蠢，审查不清就引以为据，是欺瞒，所以儒墨效法尧舜的言行纯粹都是些“愚诬之学”。

受到荀子“法后王”思想的影响，韩非明确反对儒墨的“法先王”，将其斥之为“不知之患”（《五蠹》），意思是由于其思想的愚蠢迂腐导致的天下祸乱。

在《南面》中，韩非指出那些主张复古、效法先王的人都是“不知治者”，他们这些顽固不化的思想最终只能导致重蹈祸乱的覆辙。

对于老子憧憬的小国寡民社会，韩非直斥之“为恬淡之学而理恍惚之言”。老子主张倒退的历史观，认为伴随着仁义道德、法治等文明的出现实际是社会的倒退，所以他主张恬淡寡欲、无为而治，使社会退回到原始初民状态，人们无知无欲，就可以达到天下太平。韩非在这一点上并不同意老子。他主张今不法古，认为退回古代社会只是一种空想，为今人所耻笑。

在韩非看来，人类社会历史是不断向前发展的，每个阶段都有不同的具体情况，适用于某一阶段的治理措施并不一定适合于另一个历史阶段。即使是圣人，也是顺应时代的需要而出现的，时代变了，圣人的作用也应该随着时代的不同而改变。

根据变易史观，《韩非子》认为，人们要解决现实的问题，不能简单地回归过去、求诸古人，而是要实事求是地分析现实情况，用变化的观点看待和解决问题。所以他主张做到称俗而行，不期修古，不法常可，这样一种客观理性的态度，比之儒墨单纯的“法先王”，道家的“小国寡民”，都更为现实而有效。