荀子在继承儒家“诗言志”的基础上进行创新，加入了新的成分—“情”。可以说，荀子认为文艺源于“情”，有着“情本位”的文艺发生论。在《乐论》中，荀子首次完整地提出了“文艺源于人情”这一观点。“夫乐者、乐也，人情之所必不免也”，荀子探寻乐的形成，认为乐是“人情之所不免”，源于人情，发自内心，强调了文艺的情感特征。

《性恶》篇中也谈及了人的自然本性对“情”的需要，“是皆生于人之情性者也；感而自然，不待事而后生之者也”。言文艺源于人类本能的情感需求，肯定了人对文艺之美的内在合理性。荀子把乐的产生，不归于外物的作用，直接归于人之心、人之情。而“情”又是自然感发的，不依靠外物和人为产生，是人自然本性的需要。在荀子看来，音乐的产生源于人内在的感情，根植于人本性的自然抒发，是人心有所触动的感情流露。荀子“以情论乐”，实际上是提出了文艺方面的“主情说”，即文艺来源于情感。

“情”是一切文学作品的灵魂和核心，在《乐论》中，荀子明确而深刻地揭示出情感这一文艺的基本特征，触及了文艺的本质，发前贤所未发，足见荀子所立足的高度和所能见的深度。荀子还提出了“情文俱尽”的命题，他在《礼论》中涉及的“礼”视域下“情”与“文”的关系，在文艺史上意义重大。“凡礼，始乎棁，成乎文，终乎悦校。故至备，情文俱尽；其次，情文代胜；其下复情以归大一也。”

王先谦《荀子集解》作解：“情文俱尽，乃为礼之至备。情，谓礼意，丧主哀，祭主敬之类；文，谓礼物、威仪也。”荀子认为，礼始于疏略，成于文饰，终于愉悦。最完备的礼达到了“情文俱尽”的境界。“情”即意，是人内心的情感；“文”即载体，是外在的文飾、仪式等。在荀子看来，“礼”分为三种层级。

首先，是“情文俱尽”，情与文兼备，互为表里；其次，是“情文代胜”，情胜于礼或礼胜于情，只注重一方有所偏失；最后，是“复情以归大一也”，虽无文饰，但情感归于质朴。荀子的论述逻辑结构严谨，三种礼类在比较之中高下尽显，荀子也最推重第一类“情文俱尽”的中和之美，情文皆备，达到了最完满的状态。若延伸到文艺思想方面，也同样适用。

“文”涵括了诗歌音乐等文学艺术作品，要求文艺作品和表达的情感合一，强调情文俱尽，文质皆备，以达到一种“中和之美”。荀子在文艺的发生和本质的问题上，提出了“情本位，情文俱尽”的文学观。从人情的角度论述文艺发生的根源，开后世“诗缘情”说的先河，并强调“情文俱尽”的文学观，这在诗学史和文艺史上具有开拓性意义。

荀子的文艺思想终究是从其整体思想中抽绎出来的，是总结归纳得出的。荀子的文艺思想是十分丰富且具有系统性的，集诸子百家之大成，体现出学者式的渊博厚重。他文学观中涉及的关于文艺本质、文学创作、文艺功用和文艺审美相关理论，对后世文论的影响十分深远。而他自身的文学创作《赋》篇和《成相》篇，对汉赋和俗文学的启示很大，有着开创性的意义。

荀子也继承了孔子的儒学传统，成为先秦百家思想的批判者和熔铸者，开儒家思想的新方向和新格局。然而，我们必须承认的一点是：荀子的文学思想受其时代限制，具有局限性，一定程度上限制了文艺的自由发展。但是瑕不掩瑜，这位伟大的学者，终触及了文学的本质并奠定了中国封建时代千年来的传统文学观，我们绝不能忽视荀子对中国古代文论的贡献，他的文艺思想是珍贵的财富。