曾国藩曾列了“十个三”，作为研读的对象。在诸多圣贤人物中，其中“三子”尤受曾国藩推崇，这三子就是：孔子、孟子和荀子。这是三位圣贤，虽然同被尊为儒家代表性人物，但他们的思想却有一些差异，有的甚至天差地别。

孔子（前年-前年），春秋时期鲁国陬邑（今山东曲阜）人。中国古代思想家、政治家、教育家，儒家学派创始人。

孔子三岁丧父，家道中落，早年做过管粮仓、管放牧的小官。他“少好礼”，自幼熟悉传统礼制，青年时便以广博的礼乐知识闻名于鲁，从事儒者之业，以办理丧祭之礼为生。

中年聚徒讲学，从事教育活动。年五十，曾一度担任鲁国的司寇，摄行相职，积极推行自己的政治主张，不久因与当政者政见不合而弃官去鲁，偕弟子周游列国，周游列国十四年，宣传自己的政治主张和思想学说，终未见用。

晚年回到鲁国，致力教育事业，整理《诗》《书》，删修《春秋》，以传述六艺为终身志业。

孔子去世后，其弟子及再传弟子把孔子及其弟子的言行语录和思想记录下来，整理编成《论语》。该书被奉为儒家经典。

孔子对后世影响深远长久。他的“仁”与“礼”成为国家施政和个人自我修养的重要准则；孔子开创了私人讲学的风气，“有教无类”的平民教育思想使华夏文明得以无限传承；对古代文献的系统整理，不仅寄予了自己的理想，更使得中华民族的文化遗产具有了深广的内涵。

孔子在古代被尊奉为“天纵之圣”、“天之木铎”，是当时社会上的最博学者之一，被后世统治者尊为孔圣人、至圣、至圣先师、大成至圣文宣王先师、万世师表。

关于孔子个人的成就境界，至今有很多争论。孔子生活的时代已经有了。

有人看到子贡很会做生意，而且能言善辩，就认为子贡要比孔子更为优秀，子贡则解释说：“拿宫墙打个比方吧，我的墙才和肩一样高，很容易看见里面家里的样子。孔夫子的墙高数仞，而且找不到进去的门，也见不到里面的完美。”

子贡对那些诋毁孔子的人解释：“别人的贤德，是丘陵，是可以跨越的；而孔夫子是日月。一个人非要跟自己过不去，对日月有什么伤害？只不过显示他不自量罢了。”

一个叫陈子禽的人曾对子贡说：“你是过于谦恭了吧，孔夫子真的比你优秀吗？”子贡回答：“孔夫子的不可及，就像上天没有台阶可登一样。他的境界我怎么能达到呢？”

孟子（约前72年—前年），战国时期邹国（今济宁）人。战国时期著名哲学家、思想家、政治家、教育家，儒家学派的代表人物之一，地位仅次于孔子，与孔子并称“孔孟”。宣扬“仁政”，最早提出“民贵君轻”的思想。

幼年丧父，家庭贫困，曾受业于子思的门人。学成以后，以士的身份游说诸侯，企图推行自己的政治主张。和孔子一样，孟子也曾带领学生游历魏、齐、宋、鲁、滕、薛等国，并一度担任过齐宣王的客卿。由于他的政治主张也与孔子的一样不被重用，所以便回到家乡聚徒讲学，与学生万章等人著书立说。

孟子对孔子备极尊崇，他在《公孙丑上》说：“自生民以来，未有盛于孔子也”。“乃所愿，则学孔子也”。他继承了孔子“仁”的思想并将其发展成为“仁政”思想，被称为“亚圣”。

孟子认为，人生本善，人生来就具备四种品德，恻隐之心；羞恶之心；辞让之心；是非之心。人心中本就具有“仁、义、礼、智”四种天赋，因此，人性本善就是孟子理论的根基。

以这四种天性来修养身心，时时刻刻修正自己的不足，磨炼自己的仁道，就会产生一种精神力量，这种精神力量如同日月星辰山河海岳一般，由心而生，至大至刚，沛然莫御。孟子将称其为“浩然之气”，此气在每个人的心中，人人均有，但是一做违心之事，浩然气就会消散一分，当人天良泯灭之时，浩然气也就随即消失殆尽，而此时之人也不能称之为“人”了。

孟子的大丈夫气概，鼓舞了无数人，当人们缺少精神力量的时候，读一读孟子，瞬间便可以获得巨大的能量。

荀子(约前1年-前28年)。战国晚期赵国人，思想家、哲学家、教育家、儒家学派的代表人物，先秦时代百家争鸣的集大成者。

荀子早年游学于齐国，因学问博大，曾三次担任当时齐国“稷下学宫”的学宫之长。后齐国有人诋毁荀子，于是便前往楚国，被春申君任命做了兰陵（今山东临沂）县令。春申君去世后，荀子被免职，在兰陵一直居住，直至去世。

荀子对重新整理儒家典籍有着相当显著的贡献，所著《荀子》一书，强调“礼”在社会中的规范作用。“礼”不仅是一个人人生的最高准则，而且也是治理国家的最高准则。荀子认为人与生俱来就想满足欲望，若欲望得不到满足便会发生争执，因此主张人性有恶，须要由圣王及礼法的教化，来“化性起伪”使人格提高。

荀子反对孟子的性善论，首倡性恶论。孔子中心思想为“仁”，孟子中心思想为“义”，荀子继二人后提出“礼”、“法”，重视社会上人们行为的规范。他以孔子为圣人，但反对孟子和子思为首的“思孟学派”哲学思想，认为子贡与自己才是继承孔子思想的学者。他认为人的道德品质是后天形成的，是环境影响和教育的结果，因此更加注重后天教育的重要性。

荀子还是一位杰出的唯物主义思想家，其言“天行有常”，不信鬼神，提出了“制天命而用之”和“人定胜天”的命题。对于荀子而言，宇宙存在着不以人们意志为转移的规律，人可以利用自然、改造自然。

荀子绝对是最特别的一位，荀子培养了两个著名弟子李斯和韩非子，这两个居然都是法家代表人物，李斯协助秦国实现了大一统，韩非子则是法家思想的集大成者。荀子激烈批判了曾子和孟子的思想并不是真正的儒学，但荀子的思想依然是儒家思想，认为自己是孔子儒家思想的真正传人。