上学的时候，我们都学过《三字经》，它开篇第一句就是“人之初，性本善”，这是儒家孟子所提倡的性善论。孟子认为人从出生开始就是善良的，只不过因为后天所受到的教育不同，所以才会出现恶人。而同样是儒家学说的代表人物，荀子却认为“人之初，性本恶”，他的性恶论认为人一出生就是恶的，只有通过后天教育，人才能变得善良。

人性问题的提出是先秦诸子重视人自身价值的标志之一。无论孟子的性善论，还是荀子的性恶论，都有其一定的合理性，但又都未能正确地回答人性问题。孟子着眼于人的社会属性，认为每个人的先天本质都是好的，只要加强自身修养，就可以保持这种善性，成为贤人与君子；荀子则着眼于人的自然属性，认为人“饥而欲食，寒而欲暖，劳而欲息”，“目好色，耳好声，口好味，心好利，骨体肤理好愉佚”，一生下来就是“好利而恶害”，因此本性就是坏的。荀子认为人是天的产物，因此他所说的人性是指人的本能(动物性)。每个人生来就有耳目之欲、声色之好、求利之心，如果任其发展，不加约束，就会长年累月，不知满足，必将造成社会的混乱。

荀子认为，人们可以从性恶变成性善，这全靠后天的努力，靠教育、学习、实践和礼义法制的约束。正是因为人们后天的努力，后天的积累有所不同，这才出现了圣贤君子和小人的区别，才有了贫富贵贱等级之分。圣人、贤人正是“人之所积而致矣”。人们所以不能都成为圣人贤人，则是由于人们所积累不同：积耕耨便成为农夫，积斫削便成为工匠，积贩卖便成为商贾，只有积礼义才能成为君子和圣人、贤人。

在荀子看来，对于这些性恶的人，必须“隆礼重法”，“明礼义以教之，起法正以治之，重刑罚以禁之。”从而论证了对人们进行思想政治统治的合理性。

荀子同时又强调了学习、教育、修养的极端重要性。认为“学不可以已”，学无止境，一个人只有持之以恒，不断学习，不断改正自己的各种恶性，才有可能成为正人君子，成为杰出的人才。在重视教育这一点上，荀子与孟子可以说是殊途同归，相反相成：孟子的性善论论证了人接受封建礼义的可能性，将“得天下英才而教育之”当作一生最大的乐事；荀子的性恶论则重在论证人遵从封建礼义的必要性，其《劝学》《修身》等篇都成为我国教育史上重要的历史文献。他们的教育思想至今仍对后人有巨大的启发作用。

孟子和荀子对于人性的研究，不论对错都意义重大。而他们在自己的理论基础上，再次提出的其他观念，也对后世产生了极大的影响。