稷下学宫是世界上第一所由官方举办、私家主持的特殊形式的高等学府，我国最早的社会科学院、政府智库。始建于齐桓公田午时期，位于齐国国都临淄（今山东省淄博市临淄区）稷门附近。“稷”是齐国国都临淄城（今山东省淄博市）一处城门的名称，“稷下”即齐都临淄城的稷门附近。因学宫地处稷门附近，得名“稷下学宫”。稷下学宫的官方学问为黄老之学。稷下学宫的存在，为当时的“百家争鸣”开创了良好的社会环境，促进了先秦时期学术文化的繁荣。

稷下学宫兴盛时期几乎容纳了当时“诸子百家”的各个学派，其中主要者有道、儒、法、名、兵、农、阴阳、轻重诸家，汇集天下贤士多达千人，其中著名者如孟子、淳于髡、邹衍、田骈、慎到、申不害、接子、季真、环渊、彭蒙、尹文、田巴、儿说、鲁仲连、驺奭、荀况等。尤其荀子，曾三次担任学宫祭酒。当时凡到稷下学宫的文人学者无论学术派别、思想观点、政治倾向以及国别、年龄、资历等如何，都可以自由发表学术见解，从而使稷下学宫成了学派荟萃中心。

这些学者互相争辩、诘难、吸收，真正地形成了“百家争鸣”之格局。更为可贵的是，当时齐国统治者采取了十分优礼的态度，册封很多著名学者为“上大夫”，并“受上大夫之禄”，即拥有相应的爵位和俸养。并允许他们“不治而议论”，“不任职而论国事”。因此稷下学宫具有学术和政治双重性质，既是官办学术机构，又是官办政治顾问团体。

稷下学宫的学术博大精深，包含了当时各家各派的思想。就儒学而言，曾在稷下学宫有影响的儒家学者有孟子。孟子关于“养浩然之气”思想，就有学者认为是受稷下先生宋钘、尹文“气论”影响而成。荀子是稷下学宫最后一个大师，承袭的是稷下道家。关于荀子的学派，有黄老与儒家两种说法，宋儒也因为其过重的黄老色彩对其评价不高。荀子曾三出三进稷下，主持学宫工作数十载，形成了有别于邹鲁儒学的学说。稷下荀子远离了孔孟传统，带有浓厚的黄老色彩，是勿庸置疑的。

对稷下学宫最重视的齐国君主是齐威王。齐威王是齐桓公的儿子，以《竹书纪年》推算，他于公元前至公元前年在位。齐威王初即位时喜好声色，常常通宵达旦地饮酒作乐不理朝政。但很快在邹忌、淳于髡的劝谏下振作起来，决心改变齐国的现状。齐威王“不飞则已，一飞冲天。不鸣则已，一鸣惊人”，以邹忌为相，田忌为将，孙膑为军师，进行变法改革。他从考核官吏、赏罚分明、树立清廉风气入手，烹了阿大夫，封赏了即墨大夫，并“谨修法律”，实行法治。他还广开言路，奖励批评，从而揭露弊政，以便于改革。重视人才，选贤任能。加强边防，积极奋战。不以珠玉为宝，而以人才为宝。戍守边防的田忌、檀子、黔夫等都能独当一面。而且用人不受宗室血缘关系限制，往往破格提拔。邹忌出身布衣，孙膑是从魏国逃来的“刑余之人”，淳于髡本是髡钳家奴而且是赘婿，却都被委以重任，位在上大夫之列。

齐威王之所以重视稷下学宫，主要目的是巩固田氏政权的统治。据《史记》，田氏欲代姜氏有齐国，非一世也。其中田常（田成子）杀齐简公是最重要的一步。田常杀简公后害怕诸侯群起而攻之，于是“乃尽归鲁、卫侵地，西约三晋、韩、赵、魏氏，南通吴、越之使，修功行赏，亲于百姓，以故齐复定”。可见田氏取代姜氏过程中，在外交、内政方面都做了大量工作。后来田和迁齐康公于海上，又在浊泽与魏文侯会盟，请魏文侯出面求立为诸侯，得到周天子与诸侯们的同意，田和才于齐康公十九年（前年）立为齐侯。田齐政权来之不易，怕落下篡弑恶名，于是对为“田氏代齐”的合理性制造舆论特别重视。而创建并重视稷下学宫，正是引导和左右舆论的需要。当然了，这只是齐桓公和齐威王的“初衷”，稷下学宫发展起来后，作用就不止于此了。

后来稷下学宫成了齐国君主咨询问政及稷下学者议论国事的场所，齐王向稷下学者咨询国事、天下事，使稷下学者发挥了智囊团的作用，稷下学宫也因此成了政治咨询中心。例如，淳于髡曾用隐语谏威王，使之戒“长夜之饮”，从消极悲观中振作起来，亲理国政，奋发图强。又以“微言”说齐相邹忌，敦促其变法革新。齐宣王与孟子曾多次讨论政事，探求统一天下的途径。王斗曾直面批评宣王“好马”、“好狗”、“好酒”，独不“好士”，直到宣王认错、改错为止，“举士五人任官，齐国大治”。这些都显示了稷下学宫的政治功能。稷下学者进言，齐王纳言，是稷下学宫作为政治咨询中心的一大特色。

事实上，稷下学宫最重要的作用还是培养人才、传播文化，也就是体现在学术方面。

稷下学宫校舍规模宏大，而且建在交通要道，非常具有吸引力，齐宣王时，稷下师生曾多达“数百千人”。稷下学宫有严格的规章制度。据郭沫若考定，《管子》“弟子职”篇当是稷下学宫的学生守则，里面从饮食起居到衣着服饰，从课堂纪律到课后复习，从尊敬老师到品德修养，都规定得详细严格。可见稷下学宫的规章制度是健全、严格的。学宫具有独特的教育特点，游学是教学方式之一。学生可以自由来稷下寻师求学，老师可以在稷下招生讲学，学与教都有充分的自由。这些方式的施行，使学士们开阔了眼界，打破了私学的限制，思想兼容并包，促进了各种学说的发展和新学说的创立，促进了人才的培养和成长。

稷下学宫以黄老为主兼容百家之学，具有多元思想并立、各家平等共存、学术自由、相互争鸣、彼此吸收融合等多方面特点。稷下学者因政治倾向、地域文化、思维方式、价值观念不同而各有思想体系，从而使稷下学宫形成了思想多元化的格局。在这种形势下，稷下各家为求得自身的存在与发展，相互间展开论争，使稷下学宫出现了中国历史上前所未有的百家争鸣的生动局面。在论争中，不仅充分展示了各自的理论优势，而且使学者们也认识到各自的理论的弱点，促进了不断吸收新思想，修正、完善、发展自己的学说的氛围的形成。因此，郭沫若高度评价说：“这稷下之学的设置，在中国文化史上实在有划时代的意义……发展到能够以学术思想为自由研究的对象，这是社会的进步，不用说也就促进了学术思想的进步。”“周秦诸子的盛况是在这儿形成的一个最高峰的。”

总之，稷下学宫的创建与发展，在中国文化发展史上树起了一座丰碑，开创了百家争鸣的一代新风，促成了中国历史上第一次思想大解放、学术文化大繁荣的黄金时代的到来。同时，稷下学宫开启了秦汉文化发展之源，对秦汉以后文化的发展与繁荣产生了深远影响。

稷下学者取得了丰硕的学术研究成果，仅就稷下学者的著作来看，思想内容博大精深，广泛涉及政治、经济、军事、哲学、历史、教育、道德伦理、文学艺术以及天文、地理、历、数、医、农等多种学科。这些著作的问世，不仅极大地丰富了先秦思想理论宝库，促进了战国时代思想文化的繁荣，也深刻地影响了中国古代学术思想的发展。